Os dois navios de guerra da classe Bismarck foram concebidos em meados da década de 1930 pela Kriegsmarine alemã para contrariar a expansão naval francesa, nomeadamente os dois navios de guerra da classe Richelieu que a França tinha iniciado em 1935. Lançados após a assinatura do Acordo Naval Anglo-Alemão de 1935, o Bismarck e o seu irmão Tirpitz estavam nominalmente dentro do limite de 35.000 toneladas de comprimento (36.000 t) imposto pelo regime de Washington que regia a construção de navios de guerra no período entre guerras. Os navios excederam secretamente esse valor por uma larga margem, embora antes de qualquer um deles ter sido concluído, o sistema do tratado internacional se tivesse desmoronado na sequência da retirada do Japão em 1937, permitindo que os signatários invocassem uma “cláusula de escalada” que permitia deslocamentos até 45.000 toneladas longas (46.000 t).

O Bismarck deslocava 41.700 t (41.000 toneladas longas) quando construído e 50.300 t (49.500 toneladas longas) totalmente carregado, com um comprimento total de 251 m (823 ft 6 in), uma viga de 36 m (118 ft 1 in) e um calado máximo de 9,9 m (32 ft 6 in). O navio de guerra foi o maior navio de guerra da Alemanha e deslocou mais do que qualquer outro navio de guerra europeu, com exceção do HMS Vanguard, encomendado após o fim da guerra. O Bismarck era movido por três turbinas a vapor com engrenagens Blohm & Voss e doze caldeiras Wagner sobreaquecidas a óleo, que desenvolviam um total de 148.116 shp (110.450 kW) e produziam uma velocidade máxima de 30,01 nós (55,58 km/h; 34,53 mph) em testes de velocidade. O navio tinha um alcance de cruzeiro de 8.870 milhas náuticas (16.430 km; 10.210 mi) a 19 nós (35 km/h; 22 mph). O Bismarck estava equipado com três radares de busca FuMO 23, montados nos telémetros da proa e da popa e na proa.

A tripulação padrão era composta por 103 oficiais e 1.962 homens alistados. A tripulação estava dividida em doze divisões de 180 a 220 homens. As primeiras seis divisões eram afectadas ao armamento do navio, as divisões um a quatro para as baterias principais e secundárias e cinco e seis para as armas antiaéreas. A sétima divisão era composta por especialistas, incluindo cozinheiros e carpinteiros, e a oitava divisão era composta por manipuladores de munições. Os operadores de rádio, os sinaleiros e os contramestres foram afectados à nona divisão. As últimas três divisões eram o pessoal da casa das máquinas. Quando o Bismarck deixou o porto, o pessoal da frota, as tripulações dos prémios e os correspondentes de guerra aumentaram o número de tripulantes para mais de 2.200 homens. Cerca de 200 dos efectivos da casa das máquinas provinham do cruzador ligeiro Karlsruhe, que se tinha perdido durante a operação Weser?bung, a invasão alemã da Noruega. A tripulação do Bismarck publicou um jornal de bordo intitulado Die Schiffsglocke (O sino do navio); este jornal só foi publicado uma vez, em 23 de abril de 1941, pelo comandante do departamento de engenharia, Gerhard Junack.

O Bismarck estava armado com oito canhões SK C/34 de 38 cm, dispostos em quatro torres de canhão duplas: duas torres de super-artilharia à frente? “Anton” e “Bruno”? e duas à ré? “Caesar” e “Dora”. O armamento secundário era composto por doze canhões L/55 de 15 cm, dezasseis L/65 de 10,5 cm e dezasseis L/83 de 3,7 cm e doze canhões antiaéreos de 2 cm. O Bismarck também transportava quatro aviões de reconhecimento Arado Ar 196, com um único hangar grande e uma catapulta de duas extremidades. O cinto principal do navio tinha 320 mm de espessura e estava coberto por um par de conveses blindados superior e principal com 50 mm e 100 a 120 mm de espessura, respetivamente. As torres de 38 cm estavam protegidas por faces com 360 mm de espessura e lados com 220 mm de espessura.