De to Bismarck-klassen slagskipene ble designet på midten av 1930-tallet av den tyske Kriegsmarine som en motsetning til fransk marineutvidelse, nærmere bestemt de to Richelieu-klassen slagskipene Frankrike hadde startet i 1935. Lagt ned etter signeringen av den anglo-tyske marineavtalen fra 1935, var Bismarck og hennes søster Tirpitz nominelt innenfor grensen på 35 000 lange tonn (36 000 tonn) som ble pålagt av Washington-regimet som styrte bygging av slagskip i mellomkrigstiden. Skipene overskred tallet i all hemmelighet med stor margin, men før begge fartøyene ble fullført, hadde det internasjonale traktatsystemet falt fra hverandre etter Japans tilbaketrekning i 1937, noe som tillot underskrivere å påberope seg en «rulletrappsklausul» som tillot forskyvninger så høye som 45 000 lange tonn ( 46 000 t).

Bismarck fortrengte 41 700 tonn (41 000 lange tonn) som bygget og 50 300 tonn (49 500 lange tonn) fullastet, med en total lengde på 251 m (823 fot 6 tommer), en bjelke på 36 m (118 fot 1 tommer) og maksimalt dypgående på 9,9 m (32 fot 6 tommer). Slagskipet var Tysklands største krigsskip, og fortrengte mer enn noe annet europeisk slagskip, med unntak av HMS Vanguard, som ble tatt i bruk etter krigens slutt. Bismarck ble drevet av tre Blohm & Voss girede dampturbiner og tolv oljefyrte Wagner overhetede kjeler, som utviklet totalt 148 116 shp (110 450 kW) og ga en maksimal hastighet på 30,01 knop (55,58 km/t) på 3 km/t; prøvelser. Skipet hadde en rekkevidde på 8.870 nautiske mil (16.430 km; 10.210 mi) ved 19 knop (35 km/t; 22 mph). Bismarck var utstyrt med tre FuMO 23 søkeradarsett, montert på avstandsmålere forover og akter og fortoppen.

Standardbesetningen utgjorde 103 offiserer og 1 962 vervede menn. Mannskapet var delt inn i tolv divisjoner på mellom 180 og 220 mann. De første seks divisjonene ble tildelt skipets bevæpning, divisjon en til fire for hoved- og sekundærbatteriene og fem og seks bemannede luftvernkanoner. Den syvende divisjonen besto av spesialister, inkludert kokker og snekkere, og den åttende divisjonen besto av ammunisjonshåndterere. Radiooperatørene, signalmennene og kvartermesterne ble tildelt den niende divisjonen. De tre siste divisjonene var maskinromspersonell. Da Bismarck forlot havnen, økte flåteansatte, premiemannskaper og krigskorrespondenter mannskapskomplementet til over 2200 mann. Rundt 200 av maskinrommets personell kom fra den lette krysseren Karlsruhe, som hadde gått tapt under operasjon Weser?bung, den tyske invasjonen av Norge. Bismarcks mannskap publiserte en skipsavis med tittelen Die Schiffsglocke (skipsklokken); denne artikkelen ble bare publisert én gang, den 23. april 1941, av sjefen for ingeniøravdelingen, Gerhard Junack.

Bismarck var bevæpnet med åtte 38 cm (15 tommer) SK C/34-kanoner arrangert i fire tvillingkanontårn: to superskytende tårn fremover?»Anton» og «Bruno»?og to akter?»Caesar» og «Dora». Sekundær bevæpning besto av tolv 15 cm (5,9 tommer) L/55-kanoner, seksten 10,5 cm (4,1 tommer) L/65 og seksten 3,7 cm (1,5 tommer) L/83, og tolv 2 cm (0,79 tommer) luftvernkanoner . Bismarck bar også fire Arado Ar 196 rekognoseringsflytefly, med en enkelt stor hangar og en dobbel-ende katapult. Skipets hovedbelte var 320 mm (12,6 tommer) tykt og var dekket av et par øvre og hovedpansrede dekk som var henholdsvis 50 mm (2,0 tommer) og 100 til 120 mm (3,9 til 4,7 tommer) tykke. De 38 cm (15 tommer) tårnene ble beskyttet av 360 mm (14,2 tommer) tykke flater og 220 mm (8,7 tommer) tykke sider.