ビスマルク級戦艦2隻は、1935年にフランスが開始したリシュリュー級戦艦2隻をはじめとするフランスの海軍拡張に対抗するため、ドイツ・クリーグスマリーンが1930年代半ばに設計した。 1935年の英独海軍協定の調印後に竣工したビスマルクとその姉妹艦ティルピッツは、戦間期に戦艦建造を統制していたワシントン体制が課した3万5,000トン（3万6,000トン）の制限内に名目上収まっていた。 しかし、どちらの船も完成する前に、1937年の日本の撤退によって国際条約制度は崩壊し、加盟国は「エスカレーター条項」を発動して4万5千トン（4万6千トン）までの排水量を認めることができるようになった。

ビスマルクの建造時の総トン数は41,700トン（41,000長トン）、満載時の総トン数は50,300トン（49,500長トン）、全長251m、全幅36m、最大喫水9.9m。 この戦艦はドイツ最大の戦艦であり、終戦後に就役したHMSヴァンガードを除けば、ヨーロッパのどの戦艦よりも多くの戦艦を駆逐した。 ビスマルクは、3基のブローム＆フォス社製歯車式蒸気タービンと12基のワグナー社製石油焚き過熱ボイラーを搭載し、合計148,116馬力（110,450kW）を発生、速度試験で最高速度30.01ノット（55.58km/h、34.53マイル）を記録した。 19ノット（35km/h、22mph）で航続距離は8,870海里（16,430km、10,210mi）だった。 ビスマルクは、前部と船尾の測距儀と前檣に搭載された3基のFuMO 23捜索レーダーを装備していた。

標準的な乗組員は将校103名、下士官1,962名。乗組員は180人から220人の12個師団に分かれていた。最初の6個師団は艦の兵装に割り当てられ、1～4個師団は主砲台と副砲台、5～6個師団は高射砲を担当した。第7師団はコックや大工などの専門家、第8師団は弾薬係であった。無線手、信号手、クォーターマスターは第9師団に配属された。最後の3師団は機関室の要員であった。ビスマルクが出港したとき、艦隊のスタッフ、賞品係、戦時特派員によって、乗組員は2,200人以上に増加した。機関室の乗組員のうちおよそ200名は、ドイツのノルウェー侵攻作戦であるヴェーザーブング作戦で失われた軽巡洋艦カールスルーエの乗組員であった。ビスマルクの乗組員は、『Die Schiffsglocke（船の鐘）』というタイトルの船内新聞を発行していた。この新聞は、1941年4月23日に機関部長のゲルハルト・ユナックによって一度だけ発行された。

ビスマルクの武装は、4基の連装砲塔に配置された8門の38cm SK C/34砲（前方に2基の超火力砲塔 “Anton “と “Bruno”、後方に2基の “Caesar “と “Dora”）。副兵装は15cmL/55砲12門、10.5cmL/65砲16門、3.7cmL/83砲16門、2cm高射砲12門であった。ビスマルクはまた、1つの大型格納庫と両端カタパルトを備えた4機のアラドAr 196偵察フロートプレーンを搭載した。艦の主甲板の厚さは320mmで、上甲板は50mm、主甲板は100～120mmであった。38cm砲塔は、360mm（14.2インチ）の厚い表面と220mm（8.7インチ）の厚い側面で保護されていた。