Die beiden Schlachtschiffe der Bismarck-Klasse wurden Mitte der 1930er Jahre von der deutschen Kriegsmarine als Antwort auf die französische Flottenexpansion entworfen, insbesondere die beiden Schlachtschiffe der Richelieu-Klasse, die Frankreich 1935 in Dienst gestellt hatte. Die Bismarck und ihre Schwester Tirpitz wurden nach der Unterzeichnung des deutsch-britischen Flottenabkommens von 1935 auf Kiel gelegt und lagen nominell innerhalb der 35.000-Tonnen-Grenze (36.000 t), die das Washingtoner Regime für den Bau von Kriegsschiffen in der Zwischenkriegszeit vorschrieb. Insgeheim übertrafen die Schiffe diese Zahl bei weitem, doch bevor eines der beiden Schiffe fertiggestellt wurde, war das internationale Vertragssystem nach dem Rückzug Japans im Jahr 1937 zusammengebrochen, so dass sich die Unterzeichner auf eine „Eskalationsklausel“ berufen konnten, die eine Verdrängung von bis zu 45.000 langen Tonnen (46.000 t) erlaubte.

Die Bismarck verdrängte 41.700 t (41.000 long tons) im eingebauten Zustand und 50.300 t (49.500 long tons) voll beladen, mit einer Gesamtlänge von 251 m (823 ft 6 in), einer Breite von 36 m (118 ft 1 in) und einem maximalen Tiefgang von 9,9 m (32 ft 6 in). Das Schlachtschiff war das größte deutsche Kriegsschiff und verdrängte mehr als jedes andere europäische Schlachtschiff, mit Ausnahme der HMS Vanguard, die nach Kriegsende in Dienst gestellt wurde. Angetrieben wurde die Bismarck von drei Blohm & Voss-Getriebe-Dampfturbinen und zwölf ölbefeuerten Wagner-Überhitzungskesseln, die insgesamt 148.116 PS (110.450 kW) leisteten und bei Geschwindigkeitstests eine Höchstgeschwindigkeit von 30,01 Knoten (55,58 km/h; 34,53 mph) erreichten. Das Schiff hatte eine Reichweite von 8.870 Seemeilen (16.430 km; 10.210 mi) bei einer Geschwindigkeit von 19 Knoten (35 km/h; 22 mph). Die Bismarck war mit drei Suchradargeräten FuMO 23 ausgestattet, die auf dem vorderen und hinteren Entfernungsmesser sowie auf dem Vorschiff montiert waren.

Die Standardbesatzung bestand aus 103 Offizieren und 1.962 Soldaten. Die Besatzung war in zwölf Abteilungen mit 180 bis 220 Mann unterteilt. Die ersten sechs Abteilungen waren für die Bewaffnung des Schiffes zuständig, die Abteilungen eins bis vier für die Haupt- und Nebenbatterien und die Abteilungen fünf und sechs für die Flugabwehrkanonen. Die siebte Abteilung bestand aus Spezialisten, darunter Köche und Zimmerleute, und die achte Abteilung aus Munitionssachbearbeitern. Die Funker, Signalmänner und Quartiermeister waren der neunten Abteilung zugeteilt. Die letzten drei Abteilungen waren das Maschinenraumpersonal. Als die Bismarck den Hafen verließ, erhöhte sich die Besatzung durch Flottenpersonal, Beutebesatzungen und Kriegsberichterstatter auf über 2.200 Mann. Etwa 200 der Maschinenraumbesatzung stammten vom Leichten Kreuzer Karlsruhe, der während der Operation Weser?bung, der deutschen Invasion in Norwegen, verloren gegangen war. Die Besatzung der Bismarck gab eine Schiffszeitung mit dem Titel Die Schiffsglocke heraus, die nur einmal, am 23. April 1941, vom Kommandanten der technischen Abteilung, Gerhard Junack, veröffentlicht wurde.

Die Bismarck war mit acht 38-cm-Kanonen SK C/34 bewaffnet, die in vier Zwillingsgeschütztürmen angeordnet waren: zwei Superfeuertürme vorne – „Anton“ und „Bruno“ – und zwei achtern – „Caesar“ und „Dora“. Die Sekundärbewaffnung bestand aus zwölf 15-cm-Geschützen L/55, sechzehn 10,5-cm-Geschützen L/65 und sechzehn 3,7-cm-Geschützen L/83 sowie zwölf 2-cm-Flugabwehrgeschützen. Die Bismarck führte auch vier Aufklärungsflugzeuge vom Typ Arado Ar 196 mit einem einzigen großen Hangar und einem doppelendigen Katapult mit sich. Der Hauptgürtel des Schiffes war 320 mm dick und wurde von zwei gepanzerten Ober- und Hauptdecks bedeckt, die 50 mm bzw. 100 bis 120 mm dick waren. Die 38 cm langen Geschütztürme waren durch 360 mm dicke Stirnseiten und 220 mm dicke Seiten geschützt.