De to slagskibe i Bismarck-klassen blev designet i midten af 1930’erne af den tyske Kriegsmarine som et modtræk til den franske flådeekspansion, især de to slagskibe i Richelieu-klassen, som Frankrig havde påbegyndt i 1935. Bismarck og hendes søster Tirpitz blev lagt ned efter underskrivelsen af den engelsk-tyske flådeaftale i 1935 og lå nominelt inden for den grænse på 35.000 ton (36.000 t), som Washington-regimet havde sat for slagskibsbyggeriet i mellemkrigstiden. Skibene overskred i al hemmelighed dette tal med stor margin, men inden nogen af skibene var færdige, var det internationale traktatsystem faldet fra hinanden efter Japans tilbagetrækning i 1937, hvilket gjorde det muligt for underskriverne at påberåbe sig en “optrapningsklausul”, der tillod forskydninger så høje som 45.000 lange tons (46.000 t).

Bismarck flyttede 41.700 t (41.000 long tons) som bygget og 50.300 t (49.500 long tons) fuldt lastet, med en samlet længde på 251 m (823 ft 6 in), en bredde på 36 m (118 ft 1 in) og en maksimal dybgang på 9,9 m (32 ft 6 in). Slagskibet var Tysklands største krigsskib, og det fortrængte mere end noget andet europæisk slagskib, med undtagelse af HMS Vanguard, der blev sat i drift efter krigens afslutning. Bismarck blev drevet af tre Blohm & Voss-gearede dampturbiner og tolv oliefyrede Wagner-overhedede kedler, som udviklede i alt 148.116 shp (110.450 kW) og gav en maksimal hastighed på 30,01 knob (55,58 km/t; 34,53 mph) på hastighedsprøver. Skibet havde en rækkevidde på 8.870 sømil (16.430 km; 10.210 mi) ved 19 knob (35 km/t; 22 mph). Bismarck var udstyret med tre FuMO 23-søgeradarer, der var monteret på de forreste og agterste afstandsmålere og på forreste top.

Standardbesætningen talte 103 officerer og 1.962 menige. Besætningen var opdelt i tolv divisioner på mellem 180 og 220 mand. De første seks divisioner var tildelt skibets bevæbning, division et til fire til hoved- og sekundærbatterierne og fem og seks bemandede luftværnskanoner. Den syvende division bestod af specialister, herunder kokke og tømrere, og den ottende division bestod af ammunitionshåndterere. Radiooperatørerne, signalmændene og kvartermestrene var tilknyttet den niende division. De sidste tre divisioner var maskinrumspersonalet. Da Bismarck forlod havnen, øgede flådestaben, prisebesætningerne og krigskorrespondenterne besætningen til over 2.200 mand. Omkring 200 af maskinrumspersonalet kom fra den lette krydser Karlsruhe, som var gået tabt under Operation Weser?bung, den tyske invasion af Norge. Bismarcks besætning udgav en skibsavis med titlen Die Schiffsglocke (Skibsklokken); denne avis blev kun udgivet én gang, den 23. april 1941, af chefen for den tekniske afdeling, Gerhard Junack.

Bismarck var bevæbnet med otte 38 cm (15 in) SK C/34-kanoner anbragt i fire dobbelte kanontårne: to superskydende tårne forude – “Anton” og “Bruno” – og to agterude – “Caesar” og “Dora”. Den sekundære bevæbning bestod af tolv 15 cm (5,9 in) L/55-kanoner, seksten 10,5 cm (4,1 in) L/65 og seksten 3,7 cm (1,5 in) L/83 samt tolv 2 cm (0,79 in) luftværnskanoner. Bismarck havde også fire Arado Ar 196 rekognosceringsfly med en enkelt stor hangar og en katapult med to ender. Skibets hovedbælte var 320 mm (12,6 in) tykt og var dækket af et par øvre og primære panserdæk, der var henholdsvis 50 mm (2,0 in) og 100 til 120 mm (3,9 til 4,7 in) tykke. De 38 cm (15 in) store tårne var beskyttet af 360 mm (14,2 in) tykke flader og 220 mm (8,7 in) tykke sider.